Многоковшовые экскаваторы применяются для отрывки траншей в трубопроводном строительстве, при прокладке подземных коммуникаций (траншейные экскаваторы); отрывки траншей с одновременной укладкой дренажных труб, отрывки мелиоративных каналов, их очистки и восстановления в процессе эксплуатации (мелиоративные экскаваторы); разработки карьеров строительных материалов и добычи полезных ископаемых (карьерные экскаваторы).

По типу рабочего органа они разделяются на роторные и цепные

Подобно ковшу одноковшового экскаватора каждый ковш многоковшового экскаватора работает в цикличном режиме, но рабочие движения смежных ковшей смещены по фазе. Так, если какой-либо ковш лишь начинает отрыв грунта от массива, то предшествующий ему ковш находится в промежуточной или конечной стадии этой операции, а следующий за ним ковш – в положении возврата на исходную позицию после разгрузки. Многоковшовые экскаваторы оборудуются, как правило, дополнительными транспортирующими устройствами, на которые разгружается грунт и которыми он отгружается непрерывным потоком в отвал, на другие перегрузочные устройства или в транспортные средства.

По характеру выдачи продукции многоковшовые экскаваторы относятся к машинам непрерывного действия. Их характерной особенностью является более равномерная загрузка силовых установок во времени и более высокая производительность по сравнению с машинами цикличного действия.

Обычно все ковши многоковшового экскаватора закрепляются на едином рабочем звене – роторе (роторные экскаваторы) или замкнутой цепи (цепные экскаваторы), располагая их с одинаковым шагом. Рабочий орган роторного экскаватора может быть и бесшовным (фрезерные экскаваторы). В этом случае зубья закрепляются непосредственно на роторе (фрезе). Фрезерные экскаваторы применяются для нарезания щелей при укладке кабельной связи, а также для подготовки прочных грунтов перед последующей разработкой другими средствами, например, путем сдвига расчлененных блоков грунта мощными бульдозерами.

Если относительное движение совершается в плоскости переносного движения, например как у траншейных экскаваторов, то этот способ разработки грунта называется продольным копанием. Карьерные роторные экскаваторы и цепные экскаваторы, у которых относительное движение ковшей не совпадает по направлению движения машины в процессе экскавации, работают способом поперечного копания.

Многоковшовые экскаваторы оборудуются преимущественно гусеничными (траншейные, мелиоративные и карьерные роторные экскаваторы) или рельсо-колесными (цепные экскаваторы поперечного копания) ходовыми устройствами. Рельсо-колесные ходовые устройства обладают невысокой маневренностью, поэтому они применяются на стабильных по длине объектах значительной протяженности. По мере выработки забоя, после исчерпания маневренности рабочего оборудования рельсы перемещаются на другую позицию.

В отдельных случаях для траншейных экскаваторов малой мощности применяется пневмоколесный ход.