Рабочий процесс ЗТМ цикличного действия состоит из операций отделения грунта от массива (копания), его транспортирования к месту укладки (отсыпки), разгрузки и возвращения машины на исходную позицию. Грунт отделяется от массива гладкими или оснащенными зубьями ножами за счет усилия тягача. В зависимости от вида рабочего оборудования отделенный грунт накапливается перед отвалом или поступает в ковш, которыми он транспортируется к месту отсыпки. Скорости передвижения ЗТМ выбираются в зависимости от преодолеваемых сопротивлений. При копании скорости машины минимальны, меньше при разработке прочных и больше при разработке слабых грунтов. При транспортировании грунта сопротивления передвижению ЗТМ ниже, чем при копании. Поэтому в транспортном режиме скорости ЗТМ увеличиваются. Еще большими они будут при возвращении машины на исходную позицию холостым ходом. При движении по дорогам скорости ЗТМ ограничиваются нормами Госавтоинспекции. Скорости передвижения ЗТМ могут быть ограничены и технологическими соображениями, например, возможностью оптимального управления грейдером или бульдозером при планировочных работах. В большинстве случаев ЗТМ перемещаются передним ходом. Некоторые виды работ в зависимости от местных условий могут выполняться по челночной схеме с возвратом машины на исходную позицию задним ходом, например, при засыпке траншей и котлованов бульдозером, при планировочных работах на коротких участках.

Все операции рабочего цикла ЗТМ непрерывного действия (копание, транспортирование и разгрузка грунта) совмещаются во времени. При этом для копания используется землеройный рабочий орган, а для перемещения и отсыпки грунта – специальный транспортирующий орган в виде ленточного конвейера.

ЗТМ особенно эффективны на массовых разработках грунта. Производительность машины при разработке грунта скреперами с дальностью возки 0,5…1,5 км составляет в среднем 5…40 тыс.м3 грунта в год при удельном расходе энергии 6…3,2 кВт·ч/м3. При работе бульдозеров с дальностью возки 50…100 м соответственно: 6…76 тыс.м3 грунта в год и 2,4…1,6 кВт·ч/м3. По этим показателям и стоимости разработки грунта ЗТМ не уступают самой дешевой экскаваторной разработке грунта с его транспортированием по железной дороге. Для машин очень большой мощности производительность труда повышается в 2…2,5 раза, а стоимость разработки грунта снижается в 1,5…2 раза.