Рыхлители применяются для послойной разработки прочных грунтов, включая мерзлые, многолетнемерзлые и скальные грунты, с последующей их уборкой землеройными, землеройно-транспортными или погрузочными машинами. Различаются рыхлители основные и вспомогательные. Основные изготовляются как навесное оборудование к гусеничным или пневмоколесным тракторам, а вспомогательные агрегатируются с основным оборудованием ЗТМ и погрузчиков для рыхления плотных грунтов и слежавшихся материалов. Вспомогательные рыхлители позволяют повысить производительность и расширить область применения основного оборудования. В последнее время сменным рыхлительным оборудованием оснащаются универсальные строительные гидравлические экскаваторы. В строительстве применяются также бульдозерно-рыхлительные агрегаты, у которых используется как бульдозерное, так и рыхлительное оборудование.

Эффективность работы основных рыхлителей зависит от тягово-сцепных свойств базовых тракторов.

Как основные, так и вспомогательные рыхлители оборудуются одним или несколькими зубьями, устанавливаемыми на поперечной балке жестко или с возможностью незначительных угловых перемещений в плане через поворотные кронштейны, закрепленные на балке шарнирно. Зубья с поперечной балкой навешиваются на базовый трактор через стойку по схеме трехточечной или четырехточечной (параллелограммной) подвесок, регулируя глубину погружения зубьев одним или двумя гидроцилиндрами. Параллелограммная подвеска обеспечивает постоянство угла резания независимо от глубины погружения зубьев, что позволяет снизить рабочие сопротивления на зубьях, повысить производительность рыхлителя, а также увеличить срок службы сменных наконечников зубьев.

Грунт разрыхляется заглубленными в него зубьями тяговым усилием перемещающегося на рабочей скорости трактора. Для работы в плотных грунтах выгоднее использовать однозубые рыхлители с жестким креплением зуба на поперечной балке, которые по сравнению с многозубыми рыхлителями реализуют большие усилия на одном зубе. С этой же целью в тех же условиях многозубые рыхлители переоборудуются в однозубые или снабжаются буферными устройствами, устанавливаемыми в верхней части среднего зуба, для работы с трактором-толкачом, также оборудованным буфером в его передней части. При разработке слоистых горных пород и вялых пластичномерзлых грунтов, а также рыхления корки мерзлого грунта на зубья рабочих органов устанавливаются уширители, благодаря чему увеличивается ширина рыхления за каждый проход и повышается производительность машины.