Многоковшовые экскаваторы применяются для отрывки траншей в трубопроводном строительстве, при прокладке подземных коммуникаций (траншейные экскаваторы); отрывки траншей с одновременной укладкой дренажных труб, отрывки мелиоративных каналов, их очистки и восстановления в процессе эксплуатации (мелиоративные экскаваторы); разработки карьеров строительных материалов и добычи полезных ископаемых (карьерные экскаваторы).
По типу рабочего органа они разделяются на роторные и цепные
Подобно ковшу одноковшового экскаватора каждый ковш многоковшового экскаватора работает в цикличном режиме, но рабочие движения смежных ковшей смещены по фазе. Так, если какой-либо ковш лишь начинает отрыв грунта от массива, то предшествующий ему ковш находится в промежуточной или конечной стадии этой операции, а следующий за ним ковш в положении возврата на исходную позицию после разгрузки. Многоковшовые экскаваторы оборудуются, как правило, дополнительными транспортирующими устройствами, на которые разгружается грунт и которыми он отгружается непрерывным потоком в отвал, на другие перегрузочные устройства или в транспортные средства.